Предприниматели не могут полностью обезопасить свой бизнес от превратностей рынка. Что они могут, так это разобраться с фундаментальными вопросами, которые определяют судьбу любого бизнеса. Искать ответы на эти вопросы — утомительное занятие, требующее и интеллектуальной, и эмоциональной честности. Хорошо, если вы начнете думать над ними задолго до того, как деньги потрачены, товары выпущены, а клиенты потеряны. Но настоящий труд — не прекращать отвечать на эти вопросы. По мере роста бизнеса появляются новые возможности и угрозы, и вчерашних ответов уже, возможно, недостаточно. Беспрестанное размышление над нелегкими вопросами — вот что помогает Microsoft, Wal-Mart, Hewlett-Packard и Google держаться наверху. Принимая во внимание необходимость этой борьбы, мы представляем 20 самых важных вопросов, на которые должен ответить предприниматель, и продолжать отвечать снова и снова, чтобы построить процветающий бизнес.

— В чем ценность вашего предложения?

Если вы не можете объяснить простыми словами в трех предложениях, почему людям нужен ваш товар, у вас нет ценного предложения, а следовательно, у вас нет бизнеса. Точка.

— Будет ли спрос на ваш товар?

Персонаж сериала «Сайнфелд» был убежден, что его ключ к богатству — создание бюстгальтера. Он не провел никаких исследований, чтобы подтвердить, что на его товар есть спрос. Не думайте, что вы сможете создать спрос там, где его совсем не было. Не продавайте очередной мужской бюстгальтер.

— Что отличает ваш продукт от конкурентов?

Starbucks заставили людей поверить, что им нужно варево с кофеином за $4, а Louis Vuitton убедил их выкладывать по $1500 за джинсовые дамские сумки. Но это не просто маркетинг. Если вы хотите преуспеть в бизнесе, нужно предложить осязаемую ценность, которой нет у других. Например, минимально возможные цены (Wal-Mart), оригинальный дизайн (Apple), исключительное удобство (FedEx). Найдите, в чем преимущество вашего товара, и бейте в эту точку.

— Ваш бизнес масштабируется?

Разница между скромным состоянием и неприличным богатством заключается в масштабе. Хорошо, когда на выпуск каждого следующего изделия у вас уходит все меньше и меньше затрат. Возьмите, например, программное обеспечение. После того как Microsoft заплатила за разработку кода, предельные затраты на выпуск каждой дополнительной копии Windows ничтожны. А какие-то модели не масштабируются. Например, в сфере услуг, где вместе с доходами растет потребность в кадрах.

— Насколько вы лично преданы своему делу?

У вас семья и двое детей. Вы готовы работать по 100 часов в неделю в течение следующих двух лет, чтобы раскрутить свой стартап? Если вы хотите распоряжаться всем, будьте готовы пожертвовать всем — по крайней мере для начала.

— В чем ваша сила?

Google составляет мощные поисковые алгоритмы, Steinway творит чудеса с деревом, Cisco вынюхивает и покупает многообещающие новые технологии. Поймите, что у вас получается хорошо, и занимайтесь только этим. Очевидное замечание, но множество пылких предпринимателей на этом погорело. В мире столько возможностей.

— В чем ваша слабость?

Знайте, что у вас получается хорошо, а что плохо. Например, Apple не производит камеры для iPhone, а покупает их на стороне. Бессчетные онлайн-магазины заказывают сторонним разработчикам веб-сайты и системы оплаты. Тратить ресурсы, чтобы получить заурядные результаты, — самоубийство. Делайте, что умеете, и найдите надежных партнеров, чтобы управляться со всем остальным.

— Сколько будут платить ваши клиенты?

Почему люди платят за Vanish в два раза больше, чем за непатентованный отбеливатель? Определить верхнюю границу цены, которую покупатель готов заплатить за товар, будь то iPhone или бутылка отбеливателя, — значит получить один из самых мощных рычагов для получения прибылей. Консультантам платят большие деньги за помощь в определении правильной цены.

— Какой властью обладают ваши покупатели?

Что будет, если продавать резиновые скребки единственной в городе компании, моющей окна? Если покупатель потребует больших скидок, вашему бизнесу придет конец. Лучше заранее расширить свою клиентскую базу.

— Какой властью обладают ваши поставщики?

Чем меньше у вас поставщиков, тем больше у них власти. Производство часов под старину из сучковатой сосны может показаться отличной идеей, но что если у вас есть лишь один источник сучковатой древесины? Ответ: вам придется платить. С другой стороны, остерегайтесь голодных поставщиков, готовых работать совсем дешево, — они часто не следят за качеством.

— Как продавать товар?

Dell Computer продает свои компьютеры напрямую. General Motors и Coca-Cola полагаются на дистрибьюторов. Компании по производству одежды, такие как Ralph Lauren, используют и внутренние, и внешние каналы распространения. А Apple открывает брендированные магазины. Какой бы метод продаж вы ни выбрали, убедитесь, что он соответствует общей стратегии вашего бизнеса.

— Как следует продвигать свой товар?

Рассказать всем о своей компании и при этом не разориться — задача не из легких. В середине 1990-х America Online потратила так много денег на распространение демоверсий своего программного обеспечения, что потом пришлось прятать эти расходы в балансовой ведомости. Позже этот бухгалтерский прием был запрещен, и миллионы учетной прибыли исчезли.

— Какова угроза появления новых игроков на рынке?

Если в вашем секторе рынка можно заработать деньги, конкуренция точно появится. Если не прямой конкурент (вспомните, что Microsoft сделал с Netscape), то другая технология может выбить у вас почву из-под ног (посмотрите, что сделала с Kodak цифровая фотография). Задолго до того, как это произойдет, стройте барьеры для новых участников — оформите патент, добейтесь длительного срока аренды, создайте лояльную потребительскую базу.

— Как вы защитите свою интеллектуальную собственность?

Небольшое добавление к предыдущему пункту. Скажем, вы изобрели машину, которая может развивать скорость до 240 км/ч на одной только солнечной энергии. Через несколько месяцев пять сообразительных конкурентов разобрали вашу модель и теперь выводят на рынок собственные версии. Перед тем как показывать образцы публике, оформите временный патент. Он защитит вашу идею на год, пока вы будете дорабатывать детали.

— Какой начальный капитал вам нужен?

Любой инвестор, вкладывающий в компании на ранних стадиях, и любой консультант по малому бизнесу скажет, что большинство стартапов проваливается из-за недостаточности капитала. Пока нет никаких твердых правил, «удвойте свою первоначальную оценку необходимого капитала», — говорит Джим Пэк, глава разработчика программного обеспечения для дантистов Curve Dental.

— Как вы будете финансировать свой бизнес?

У вас есть выбор: богатая тетушка, кредитные карточки (опасно), бизнес-ангел, венчурный капитал (если у вас серьезное дело), кредит в банке (удачи в поисках) и самый дорогой способ — выпуск акций. Будьте осторожны: продажа акций приводит к размыванию капитала, потере контроля и сложностям в управлении. В общем, улучшайте свой бизнес, если можете. И, наконец, не забывайте соотносить сроки поступления денег от ваших активов и сроки уплаты по обязательствам. Несоответствие может быть болезненно.

— Сколько денег вам нужно, чтобы пережить первые несколько лет?

Для тех, кто проспал предыдущий пункт: следите за деньгами. Множество предпринимателей хвастает финансовыми прогнозами роста, но их карманы пустеют еще до того, как хорошие времена забрезжат на горизонте. (Помните обанкротившиеся доткомы?) Потерпите со стульями Aeron и компьютерами Mac, пока не станете получать больше, чем тратите.

— Каковы ваши финансовые прогнозы?

Движение невозможно, если у вас нет пункта назначения. Две важных вехи: 1) операционная окупаемость — когда ваш бизнес получает больше денег, чем тратит за определенный период, и 2) инвестиционная окупаемость, когда вы, наконец, отобьете свои первоначальные вложения (учитывая поправку на инфляцию). Финансовые прогнозы должны быть обоснованы. Нарисуете слишком оптимистичную картинку — и опытные инвесторы от вас убегут. А у вас кончатся деньги.

— Как осчастливить ваших помощников?

Что за American Idol без Саймона Коуэлла? Скоро мы все узнаем, но многие думают, что шоу будет уже не то, что раньше. Если вам посчастливилось найти великий талант, постарайтесь его удержать. Зарплата – всего лишь часть уравнения.

— Какова ваша конечная цель?

Хотите сбросить свой бизнес первому встречному человеку с деньгами? Так сделали владельцы MySpace, но не Facebook. Разные цели требуют разных стратегий. Всегда помните, к чему вы стремитесь.